2/11/2014 có lẽ là ngày không thể nào quên với Smalling. Anh nhận 2 chiếc thẻ vàng chỉ sau vẻn vẹn 8 phút (từ phút 31 đến phút 39), biến một M.U đang trên thế thượng phong trở nên rúm ró và thất thế trông thấy trước Man City tại Etihad, để rồi chấp nhận thất bại 0-1 nghẹn đắng. Sau trận đấu, tất cả sự bực tức của Van Gaal đổ lên đầu trung vệ của M.U. Ông thầy người Hà Lan gọi chiếc thẻ vàng thứ 2 của Smalling là “ngu ngốc”. Chưa khi nào các CĐV M.U lại mất niềm tin vào Smalling như vậy.

Được mua về dưới thời Sir Alex Ferguson để dần thay thế Rio Ferdinand, Smalling cho thấy anh có tiềm năng nhưng chưa hoàn thiện. Những gì người ta thấy ở chàng cầu thủ cao 1m92 này trong những trận đấu đầu tiên là sự vụng về trong những pha xử lý, và tâm lý non kém trong những trận cầu đỉnh cao. Tuy vậy, những ngày tháng “nằm gai nếm mật” khi bị đẩy sang đá hậu vệ phải đã giúp Smalling cải thiện rất nhiều kỹ năng xử lý bóng và tổ chức tấn công, từ đó giúp anh nâng tầm bản thân.


Sự tiến bộ của Smalling không phải đến mùa giải này mới được phát tiết. Ngay sau cơn ác mộng tại Etihad, quyết tâm thay đổi của cầu thủ này được thể hiện bằng những bàn thắng. Trước hết là pha mở tỉ số trong trận đấu với Hull City (M.U thắng 3-0) vào cuối tháng 11/2014, cú đúp vào lưới Burnley (M.U thắng 3-1) vào tháng 2, và rồi “trả hận” ngọt ngào trước Man City tại Old Trafford vào tháng 4 với bàn thắng nâng tỉ số lên 4-1 (M.U thắng 4-2). 4 bàn thắng ở mùa trước giúp Smalling xếp thứ 6 (ngang bằng với Radamel Falcao) trong danh sách những chân sút hàng đầu của M.U.

Lí do mà Van Gaal nhất quyết không chi tiền để mua trung vệ ở 2 mùa Hè gần đây, dù ông đã mang về lần lượt những hậu vệ cánh như Luke Shaw, Daley Blind, Marcos Rojo và rồi Mateo Darmian, có lẽ là nằm ở sự tiến bộ không ngừng của Smalling. 

 

Hồi tháng 4 năm nay, trung vệ này cũng đã được M.U gia hạn hợp đồng đến năm 2019, một động thái cho thấy Smalling chính là tương lai hàng thủ của M.U. Anh cùng Phil Jones chính là những gì các CĐV M.U kỳ vọng sẽ mang trở lại hình ảnh của những cặp trung vệ thép của “Quỷ đỏ” như Jaap Stam-Henning Berg hay Ferdinand-Vidic.


Sang mùa giải năm nay, vai trò của Smalling ở hàng thủ M.U lại càng được nhấn mạnh. Sau 9 lần ra sân, anh đã tạo ra tới 17 pha tắc bóng thành công, so với 23 lần sau 25 trận ở mùa trước. Anh cũng đã có 1 pha kiến tạo, điều mà mùa trước không có, cùng 3 lần tạo cơ hội cho đồng đội (so với 5 lần ở mùa trước). Việc M.U là đội bóng để lọt ít thứ 3 (cùng Man City với 8 bàn thua) ở giải Ngoại hạng mùa này có công đóng góp lớn của Smalling, người đã được chơi trọn vẹn 810 phút từ đầu mùa.

Anh đang trở thành vị trí không thể thay thế của Van Gaal ở mùa này. Nên biết, cả 3 cái tên còn lại trong bộ tứ vệ của M.U đều đã có ít nhất 1 lần thay đổi từ đầu mùa. Blind và Jones đã thay phiên nhau để đá cặp với Smalling, Darmian từng phải nhường chỗ cho Antonio Valencia, còn Rojo có cơ hội ra sân bên hành lang trái vì Shaw gặp chấn thương. Sẽ bước sang tuổi 26 tuổi vào tháng 11 tới, Smalling đang tiến vào giai đoạn đẹp nhất của sự nghiệp cầu thủ, và cũng là hứa hẹn nhất của anh.

Nên biết, Smalling là cầu thủ có số năm gắn bó nhiều thứ 4 trong đội hình hiện tại của M.U, sau thủ quân Wayne Rooney, đội phó Michael Carrick và tiền vệ Valencia. Anh hiện tại cũng là thủ quân thứ 3 của đội, và sẽ được đeo băng đội trưởng nếu cả Rooney và Carrick cùng vắng mặt. Khi mà 2 cái tên nói trên đã bước sang “đầu 3”, thì chỉ ít năm nữa thôi, cơ hội sẽ được nhường lại cho anh.

Rio Ferdinand đã vươn mình trở thành một trung vệ hàng đầu nước Anh ở độ tuổi 23, khi anh chuyển tới khoác áo M.U từ Leeds United. Với Smalling, nửa thập kỷ gắn bó với sân Old Trafford là đủ thời gian để anh có thể tự khẳng định và nâng tầm bản thân, qua đó tiếp tục in dấu chân của mình lên những chiến tích vĩ đại.

Smalling trong tiếng Anh có thể tạm dịch là “bé dần”, nhưng giờ thì chẳng ai có thể nghĩ về anh như vậy, khi mà những điều vĩ đại và lớn lao đang chờ đợi trung vệ này ở phía trước.