“Điều làm tôi hứng thú nhất là Man City sở hữu tập thể gồm toàn những ngôi sao đẳng cấp thế giới đủ sức giành danh hiệu mỗi mùa”, Sterling tiết lộ sau khi hoàn tất thương vụ chuyển nhượng từ Liverpool hồi mùa Hè. “Càng có nhiều ngôi sao lớn xung quanh, bạn sẽ càng mau tiến bộ. Tôi không thể chờ tới khi được bắt tay vào làm việc bên cạnh họ nữa”.

Dù vậy, những màn trình diễn của Sterling tính tới thời điểm này chưa cho thấy anh được lợi lộc gì từ những buổi tập luyện với các đồng đội ngôi sao. Ngay cả quan hệ đối tác với Aleksandar Kolarov cũng chưa được cầu thủ 20 tuổi phát huy đúng kỳ vọng. Nhưng với chấn thương mới nhất của Sergio Aguero và David Silva, cơ hội cải thiện tình hình của Sterling đã tới.

 

Dự kiến, HLV Manuel Pellegrini sẽ mất bộ đôi trụ cột trên hàng công trong khoảng 1 tháng tới. Lịch thi đấu giai đoạn này không quá cam go với Man City, nhưng vẫn có trọng điểm là trận derby Manchester vào tuần sau và 2 lượt gặp Sevilla tại Champions League.

Ở độ tuổi 20, Sterling còn quá trẻ để gánh vác dù chỉ 1 trong 2 nhiệm vụ thay thế Aguero và Silva. Nên nhớ rằng bộ đôi này đã góp công vào 14 trong tổng số 19 bàn Man City ghi được từ đầu mùa, và một nửa trong số 383 bàn của đội bóng này tại giải Ngoại hạng tính từ mùa 2011/12 (184 bàn). Tỉ lệ chiến thắng của Man City khi thiếu vắng bộ đôi Silva-Aguero là 64%, giảm mạnh so với khi họ cùng thi đấu (70%).

Quyết định đẩy đi Edin Dzeko và Stevan Jovetic trong mùa Hè mà không đem về một tiền đạo đúng nghĩa nào để thay thế khiến Man City gặp nhiều rắc rối khi Aguero dính chấn thương, bởi Wilfried Bony chưa bao giờ chứng tỏ được khả năng tại Etihad còn Kelechi Iheanacho thì còn non hơn cả Sterling.

Như vậy, nhiệm vụ ghi bàn trong hoàn cảnh này sẽ dồn cả lên vai của 2 tân binh đắt giá Kevin De Bruyne và Sterling. Có điều, nếu phong độ tiền vệ người Bỉ ấn tượng bao nhiêu thì Sterling lại mờ nhạt bấy nhiêu. Theo thống kê của Whoscored, anh là cá nhân đạt điểm trung bình thấp nhất trong số những cầu thủ Man City đã chơi ít nhất 3 trận mùa này (6,93).

Sterling có thể xem là một phương án giải quyết cùng lúc cả 2 vấn đề của Man City mùa trước, đó là tuổi tác và sự thiếu vắng cầu thủ nội. Anh có thể chỉ là một thương vụ cho tương lai. Nhưng với chấn thương của Silva-Aguero, nhiệm vụ của Sterling sắp tới sẽ trở nên nặng nề hơn nhiều.

Đây không phải lần đầu tiên Sterling gánh vác trọng trách ở một CLB lớn. Anh từng phải dẫn dắt hàng công Liverpool mùa trước, khi Luis Suarez sang Barcelona còn Daniel Sturridge dính chấn thương dài hạn. Nhưng điều đáng lo với các CĐV Man City là phong độ của cầu thủ 20 tuổi đang sa sút rõ rệt.

Tính trung bình, Sterling cần 58 phút để có được một pha đi bóng qua người, kém ấn tượng hơn rất nhiều so với trung bình 29 phút của mùa trước. Đã hơn 1 tháng kể từ lần gần nhất tiền đạo 20 tuổi ghi bàn trong một trận đấu chính thức, trận gặp Watford hồi cuối tháng 8. Bốn vòng tiếp theo ở giải Ngoại hạng, trung bình mỗi trận Sterling chỉ 1 lần gây khó khăn cho thủ môn đội bạn.

Về khả năng sáng tạo, Sterling có ít đường chuyền quyết định trung bình mỗi trận hơn (1,7) và để mất bóng thường xuyên hơn (2,6 lần mỗi trận) so với mùa trước trong màu áo Liverpool (cả 2 con số trên đều là 2,1).

Sterling cũng không thể viện cớ ít nhận được bóng như Gareth Bale thời kỳ đầu ở Real Madrid, bởi số lần cầu thủ 20 tuổi chạm bóng cũng nhiều tương đương với khi anh còn ở Liverpool (56 lần mỗi trận). Có điều, cách chơi của anh đã khác. Thay vì lao lên phía trước đột phá, Sterling có xu hướng chuyền nhiều hơn. Trung bình mỗi trận, Sterling chuyền bóng 38,1 lần, và chuyền ngắn thành công 32,1 lần.

Có vẻ như anh đang cố gắng học tập cách chơi của các đàn anh như Silva hay Yaya Toure hơn là tự mình tìm cách định đoạt thế trận bằng kỹ năng rê dắt. Cũng có thể đó là chỉ đạo của HLV nhằm hướng tới một lối đá ban bật nhỏ ít chạm. Nhưng rõ ràng cách chơi mới này đang là một phần lý do khiến Sterling kém bùng nổ hơn. Đã đến lúc anh cần trở lại lối chơi sở trường để dẫn dắt hàng công The Citizens vượt qua giai đoạn khó khăn nhân sự.