Hè 2013, Carlo Ancelotti ra mắt tại Bernabeu với cương vị “sứ giả hòa bình”. Nhiệm vụ của Carletto khi ấy, là dập tắt những “đám cháy” mà Jose Mourinho để lại trong phòng thay đồ Real Madrid. Quả thực, ông đã ít nhiều thành công khi đem bầu không khí yên bình trở lại. Nhưng sau mùa ra mắt đầy ấn tượng, Ancelotti đã thất bại ở mùa kế tiếp. Và một trong những thất bại lớn nhất của chiến lược gia người Italia là không sử dụng được Gareth Bale.

Mùa 2013/14, cầu thủ Xứ Wales còn là một trong những ngôi sao sáng nhất tại Bernabeu với 22 bàn thắng và 19 đường kiến tạo trên mọi mặt trận. Trong đó, có không ít pha lập công quan trọng như bàn thắng đem về chiếc Cúp Nhà Vua cho Real Madrid, hay bàn nâng tỷ số lên 2-1 ở trận chung kết Champions League. Một năm sau, tình thế đã hoàn toàn đổi khác. Con số 17 bàn và 12 đường kiến tạo ở mọi đấu trường mùa 2014/15 vừa rồi không đến nỗi quá tệ. Nhưng cựu cầu thủ Tottenham vẫn phải nhận vô vàn lời chỉ trích từ giới truyền thông cùng các CĐV.

Bale bị coi là ích kỷ, chỉ vì quyết định dứt điểm thay vì chuyền cho đồng đội. Dù vẫn cố tỏ ra bênh vực Bale, HLV Ancelotti lại không làm một việc gì cụ thể để bảo vệ cậu học trò. Còn tờ AS thậm chí từng chấm cầu thủ Xứ Wales điểm... 0 sau trận El Clasico lượt về tại La Liga.

Nói cách khác, gần như tất cả cùng chĩa mũi dùi về phía Bale. Và giờ, nhiệm vụ của HLV Rafael Benitez sẽ không chỉ là giúp cầu thủ này lấy lại phong độ đỉnh cao, mà còn phải góp phần xóa đi định kiến ấy. Nhiệm vụ thứ 2, người ta vẫn phải chờ vì mùa giải mới vẫn chưa khởi tranh. Nhưng Rafa đã và đang làm rất tốt nhiệm vụ thứ nhất.

Chỉ trong 1 ngày, ông đã liên tục di chuyển từ Cardiff (Xứ Wales) đến Yerevan (Armenia) để theo dõi Bale và Cristiano Ronaldo thi đấu tại vòng loại EURO 2016. Những gì Benitez thu được là vô giá, khi ông tận mắt chứng kiến CR7 lập hat-trick vào lưới Armenia, và xem Bale ghi bàn duy nhất giúp Xứ Wales vươn lên dẫn đầu bảng B và tiến sát tấm vé dự giải đấu lớn đầu tiên sau 58 năm chờ đợi. Benitez cũng dành thời gian để nói chuyện riêng với bộ đôi này, điều mà ông từng làm với Jamie Carragher, Steven Gerrard và Michael Owen - bộ ba trụ cột của Liverpool - sau khi cập bến Anfield.

Điều đó phần nào cho thấy tầm quan trọng của Bale và Ronaldo trong mắt của Benitez. Và có lẽ, dưới bàn tay của HLV mới, cầu thủ Xứ Wales có thể sẽ phục sinh. Bởi khác với Ancelotti chỉ ưa thích 4-4-2 hoặc 4-3-3, Rafa là một tín đồ của 4-2-3-1, sơ đồ cho phép Bale hoạt động ở nhiều vị trí thay vì bị bó chặt vào cánh phải. Anh có thể bám biên trái, dạt vào trung lộ hoặc thậm chí, chơi như một “số 9”. Một khi được giải phóng, Bale chắc chắn sẽ nguy hiểm hơn rất nhiều. Quan trọng hơn, sự tự tin cũng sẽ trở lại với cầu thủ này, khi anh được coi như ngang hàng, chứ không còn phải núp dưới cái bóng của Ronaldo.