Ở quốc gia mà cricket là môn thể thao vua, còn bóng đá đứng tận thứ 158 trên BXH FIFA (tức là dưới cả Việt Nam), Ấn Độ gần như bị lãng quên trên bản đồ túc cầu thế giới. Nhưng sự ra đời của Indian Super League (ISL) đã thay đổi tất cả, ít nhất về mặt thu hút. Hôm nay khi ISL 2014 khởi tranh mùa đầu tiên, các trận đấu sẽ được truyền hình trực tiếp khắp thế giới, từ Mỹ (trên kênh Star TV) cho tới Pháp (Eurosport 2). Đó là điều chưa từng xảy ra với bóng đá Ấn Độ.

“Điều chưa từng xảy ra” khác tuyệt vời hơn, đó là sự xuất hiện của những ngôi sao lừng lẫy một thời tại ISL 2014. Những Del Piero, Materazzi, Anelka, Robert Pires, Ljungberg, David James... sẽ biến Ấn Độ thành sân chơi của những danh thủ về hưu. Chưa bàn đến đóng góp về chuyên môn, chỉ riêng sự có mặt của họ đã đánh bóng thương hiệu Indian Super League. Tiền chính là thỏi nam châm lôi kéo những cựu danh thủ đến với nền bóng đá thuộc “vùng trũng” của thế giới. Chẳng hạn như Del Piero được CLB Dehli Dynamos trả tới 1 triệu euro chỉ cho 2 tháng diễn ra ISL (từ tháng 10 tới tháng 12/2014). Kiếm bộn tiền chỉ trong 2 tháng, ai có thể nói lời từ chối ?

Những cầu thủ mới tại một giải đấu mới tinh. Cần nhấn mạnh Indian Super League không phải là I-League, giải vô địch Ấn Độ. Những nhà tổ chức dùng chữ “Super” để nhấn mạnh trình độ chuyên môn hàng đầu của giải vô địch mới ra đời này. 8 CLB tham dự cũng vừa được thành lập nhờ sự đầu tư của các nhà tư bản theo mô hình “nhượng quyền thương mại” tương tự giải nhà nghề Mỹ (MLS).  IMG-Reliance, liên doanh đã khai sinh ra ISL - muốn tạo ra một giải đấu ở đẳng cấp cao chưa từng có trong lịch sử bóng đá Ấn Độ.

Bà Nita Ambani, chủ tịch ISL khẳng định: “Những ngôi sao thế giới tại ISL sẽ truyền cảm hứng cho hàng vạn cầu thủ trẻ tại Ấn Độ”. Có thể đằng sau mục đích thể thao là bài toán kinh doanh của IMG-Reliance, nhưng không thể phủ nhận tác động sâu rộng của giải đấu này tới bóng đá Ấn Độ. “Tôi sẽ tới xem trận khai mạc giữa Atletico de Kolkata và Mumbai City. 120.000 vé trận này đã bán hết veo. Liệu có nền bóng đá nào trên thế giới có thể lấp đầy 120.000 chỗ”, Robert Pires phát biểu trong cuộc họp báo hôm qua. Đất nước 1,2 tỷ dân đang sôi sục vì giải đấu quy tụ những tên tuổi lừng lẫy một thời. Có lẽ đây là lúc hiếm hoi mà bóng đá không bị lép vế trước môn thể thao vua cricket tại Ấn Độ.

“Ấn Độ là gã khổng lồ đang ngủ im”, chủ tịch FIFA Sepp Blatter nói về nền bóng đá đến từ quốc gia đông dân thứ nhì thế giới. Vậy bao giờ bóng đá Ấn Độ sẽ thức giấc? Để trả lời, người Ấn Độ phải cần đến sự có mặt của những “nhà truyền giáo” Del Piero, Anelka, Materazzi.

94. Có tổng cộng 94 cầu thủ nước ngoài sẽ thi đấu tại Indian Super League 2014. Trong đó TBN chiếm đa số với 13 cầu thủ, tiếp theo là Pháp với 12 người. Những cầu thủ nước ngoài đến Ấn Độ đa phần là những tên tuổi hết thời thậm chí đã giải nghệ. Trong dàn lão tướng tại Indian Super League, có ba người đã bước qua tuổi 40 là thủ môn David James (44 tuổi - ảnh), trung vệ Marco Materazzi (41 tuổi) và tiền vệ Robert Pires (40 tuổi).